在《隋唐演义》和《说唐》中，瓦岗军的军师，亦是后来秦王李世民帐下的军师，叫做徐茂公（《隋唐演义》写作徐懋功），通晓兵法，足智多谋，贾家楼结义后，反山东、破金堤、取瓦岗的规划皆出于此人。徐茂公的历史原型正是徐世勣。徐世勣（594——669），字懋功，曹州离狐（今属山东省菏泽市）人，唐朝开国名将二十四功臣之一，李渊赐其姓李，又避李世民名讳，故徐世勣又称为李勣。为了行文方便，笔者按照《旧唐书》、《新唐书》等正统史料的名号用法，于下文统一称他为李勣。
正史中的李勣是个非常纯粹的武将，但并非沈光、麦铁杖那样的悍将，李渊说他是“纯臣”，“纯”者，无垢、无杂，李勣就是为了身为人臣、建功立业而生的。所以李勣一到瓦岗，就开始为瓦岗的长远发展做打算。在李勣的建议下，翟让先行劫掠了今天的郑州、商丘一带，缴获辎重粮草无数，随众迅速发展到数万人。瓦岗军的气势很快席卷中原，渐渐超过了其他的农民起义军，成为反隋武装中的代表。这样庞大的规模不久便引起了一个人的注意——李密。杨玄感反隋失败后，李密作为同党也在被通缉之列，于是只能四处躲藏，不过偌大一个朝廷，捉拿一个逃犯并非难事，《隋书·李密传》记载李密藏于一个叫冯翊询的妻子家中，被邻人告发，与一干人犯一同被押往高阳（今属河北省保定市），听候隋炀帝发落。这对于李密来说，已经是最后的机会了，摆在他面前的只有两条路，一是按律被斩首，空留一个谋反同党的罪名；二是设计逃走，但这是一条不归路，逃走之后如果再被抓，那么就二罪并罚，如果大难不死，则将扬名后世。哪怕困难再多，我们也要选择有希望的那条路，李密当然也是如此。他先以钱财贿赂，又以醉生梦死的假象蒙蔽了押送他的官员，趁夜率众逃走。一个英雄，总能绝处逢生，也总是怀才不遇，关键就在于怀才不遇之后是选择就此消沉还是坚持不懈，选择消沉的可能会变成多愁善感的诗词大家，选择坚持的则可能变成叱咤风云的一代枭雄。李密选择了后者。出逃后，他先到了平原（今属山东省德州市）一带的反隋武装郝孝德帐下，但郝孝德对他非常轻慢。李密不愿受这样的窝囊气，又到了淮阳（今属河南省周口市）一带，自称刘智远，开馆授徒。时间一长，李密还是受不了这样平庸的生活，他写了一首五言诗《淮阳感怀》，来抒发自己郁郁不得志的感情：
金风荡初节，玉露凋晚林。
此夕穷途士，空轸郁陶心。
眺听良多感，慷慨独沾襟。
沾襟何所为？怅然怀古意。
秦俗犹未平，汉道将何冀！
樊哙市井徒，萧何刀笔吏。
一朝时运合，万古传名器。
寄言世上雄，虚生真可愧。
祸从口出，口所言自心生。英雄常常是因自己的一时兴起