半年前，盛王李琦和寿王李瑁在李林甫和杨国忠的运作下，分赴幽州和剑南坐镇。
安禄山平定契丹后，在奏章中大肆褒扬盛王。待李琦回京，圣人令其执掌献俘太庙告捷等庆典，令天下侧目；而当寿王携剑南军大胜南诏的捷报归京时，圣人只不咸不淡地批了句：“朕知矣。”就没了下文。
在杨国忠力争下，圣人同意让剑南军在冬至大朝会时进行献俘，却并未给李瑁安排任何差遣。
杨国忠见力推寿王无果，忧心不已。适逢虢国夫人在床上向杨国忠炫耀，说为了建宁王的婚事，太子都得给她送礼。杨国忠就找跟随安禄山一同进京的河东节度副使吉温商议，而吉温给杨国忠的建议则是：“借机试探圣人心意，先戮力同心扳倒太子，再争新储君。”
而杨玉瑶果然不负所望，暗约圣人汤池密会，在温泉碧波中用玉体将圣人迷得忘乎所以，不仅探问出不少秘密，还顺势中伤太子。
“李林甫要对付东宫，吾亦不希望太子登基，至大朝会上得联手李相，压制太子。只是李林甫病了许久，怎么还迟迟不死？我若封郡王拜右相，自可呼风唤雨无所不能，单凭一己之力，就可改弦更张，何需他人帮扶。”杨国忠思绪越飘越远，以致于他根本没发现，贵妃娘子埋在杨玉瑶怀中的脸庞上，寒霜正越积越深……
杨国忠更不清楚的是，前些日子他刚找吉温商议过如何揣摩圣心对付太子，吉温转身就将全部谋划统统告诉安禄山。
“有劳九郎！长安越乱越好，如此某才能浑水摸鱼。”安禄山圆滚滚的大肚子如肉山乱颤：“谁当太子，我都不在乎，只要不让某离开幽州就行。”
“殿下若欲高枕无忧，安然度过冬至大朝会，需左右开弓。”吉温有意卖弄：“既要贿赂虢国夫人，让庆宗郎君尚主，以固圣宠安朝堂之心；又须在幽州早作布置，以备万一。”
“此计甚妙，可杨国忠与吾关系不睦……”安禄山有点担心。
“殿下勿忧，虢国夫人一介女流，眼里只有钱。殿下但须备足金银币，何愁尚主之事不成？”
“好！此事就交给九郎去办，不必吝啬钱财。”安禄山侧头向严庄交待道：“吉副使的所有花费，都可在进奏院账上支取，不可耽误。”
待吉温走后，严庄幽幽道：“节帅，让庆宗郎君尚主自然是步好棋，不过交给吉温去办，恐靡费甚多。”
“哈哈！”安禄山仰天大笑：“吉温贪财弄权，意欲借机中饱私囊，吾岂不知。但其熟知长安朝堂掌故，机谋千变巧智百出，乃得力鹰犬。耗费些许钱财而驱使之，不吃亏。先生放心，吉温虽佳，非吾友也！天下可令某坦诚相见者，唯先生与高掌书记耳！”
“多谢节帅！”安禄山的知遇之恩令严庄喜不自胜：“说起钱财，王正见之子王霨的素叶居称得上日进斗金。但令人担忧的是，王正见父子的一举一动皆隐隐有针对节帅之意。吾已查明，同罗部一事背后有王氏父子的影子，深入灵州阻挠阿布思叛逃的正是北庭别将马璘和其妻同罗蒲丽。用滥竽充数的猛油火敷衍节帅，王正见的敌意显而易见。至于上奏圣人恢复边将入相，王正见可谓图穷匕见。”
“哼，宵小竟敢坏我大事！”安禄山怒拍案几：“曳落河的勇士抵达北庭了吗？”
“三日前已潜入庭州。”
“告诉儿郎们，能否得到猛油火尚在其次，关键是要大闹庭州，替某出口气。”安禄山睚眦必报。
“节帅，某深信曳落河必可搅乱庭州。可这几日吾一直在想，究竟是谁意欲让我们出手？”
“难道不是程千里？”安禄山愕然。
“王正见可恨，但其并非恋栈之人。他既首倡边将入相，自然要做足姿态。而遍观北庭安西河中，程千里实乃最佳接替人选。既然如此，程千里何必多此一举？”严庄疑虑重重。
“据高尚言，与他接洽之人持有盖程千里私章的信函，上面的字迹也确认无误。”
“节帅，印章笔迹均可作假，不足为凭。”
“你们这些读书人，实在太狡猾！”安禄山笑骂道：“以汝之见，当如何是好？”
“节帅，邀曳落河去庭州之人无论是谁，其目的均为借刀杀人。猛油火的配方和羞辱王正见诚然重要，但我们必须弄清究竟是何人藏在幕后，否则很可能栽跟头。故请节帅下令，让曳落河暗中戒备见机行事，以免陷入危局。某也细观长安朝局，尽快找出指使之人。”
“善！”安禄山大笑：“有先生在，某无忧矣。”
因此，站在雪衣娘坟茔前的杨国忠并不清楚，虢国夫人暗中收吉温数万贯金银币后，笑语盈盈替安禄山张罗好长子尚主之事……
雪霁苍山远，日暖南市喧。
庭州南市，穆台阿如一名老练的商人，在熟悉而陌生的集市闲逛。他时不时进入粟特人或大食人开的商肆，以讨价还价为掩护，用波斯语暗中交换情报。
三年来，他虽仍日日驰马挥刀，却再无上战场的机会。而他为收敛杀气，每日都会抽点时间与木鹿城中的商人厮混在一起，观察他们的言行举止，竭力使自己与他们站在一起而不突兀。
穆台阿钟情木鹿集市，不仅仅是为了磨掉身上的武士气息，更是为了近