「啊……」小嘴一张一合，不禁怀疑耳朵是不是被马车轮辗过，主子说了什么？
骄阳下，他逗着他，俊逸的脸上笑意盎然，心情煞是愉快地带着小家伙以及一群小鬼来到兴建当中的书院。
身手利落地跃下车，孟焰放了一群小鬼看清楚未来求学之地，待小家伙来到身旁，那发愣的表情就令他感到来这一趟，值得。
乔宝儿震慑于家乡也有一座书院在兴建，泥路道旁，矗立一座石碑，放眼望去，人们在兴建中的楼宇已显雏型，「是谁盖的？」
孟焰一语带过：「听说是一位权贵花下巨资兴建书院，小家伙，朝廷在各地有办书院，这事儿也犯不着吃惊。」
他岂止吃惊，直觉是主子暗中所为。
「我带你来瞧，不过想让你知道将来，你的弟妹们可以扔进这座书院学习，他们不会是文盲，将来无论是种田也好，或是另寻谋生也罢，你都无须再担心家人的生活。」
他无疑是在垄断小家伙对亲人的挂念，自私地将小家伙据为己有。
孟焰牵着他回头走入道旁的田园小径，沿路说明：「我给你的地契产权就在这儿，待秋收，隆冬休耕后，明年，你爹便能自行用度。」
乔宝儿抬手遮阳，遥望一整片稻田正值夏季耕耘期，每当他看见爹在太阳底下吃力地干活儿，就幻想自己有天能取代下田耕种，分摊辛劳。
然，他的梦想在主子的干预之下有了变化，视线渐渐调回，迎上一道温柔的目光，蓦然，脑海回荡一句温柔的话语：「小家伙，我会对你好。」
他没有骗他……「焰。」
「嗯？」他低头，等着小家伙想说什么。
「我只是奴才……」他道：「我在府里做事有薪俸可拿，可以赚钱养家，可不可以将地契收回，我怕爹娘知道……」他说不得和主子的关系非比寻常，怕爹娘无法接受。
耐心地听完小家伙的细碎，孟焰不禁摇头轻笑。「呵，你现在烦恼也未免太迟。」
小脸一抬，布满疑惑。
孟焰牵着他走回头，一语点破：「你爹娘应该是知道了，只是心照不宣。」
乔宝儿一惊，「为什么？」
「因为我亲自带你回来。」
「我不懂。」
顿下步履，孟焰不惜以残酷的言词令他认清事实，「小家伙，你早就被家人牺牲，若非逼不得已，一般人怎舍得送孩子去阉割。」
他怔了下，眼神一暗，难掩于心的一抹伤。
「我很庆幸你存活下来，落在我手上。否则，你爹娘这辈子等不到你回乡。」
他静默地任由主子一路牵引，回到马车上，放眼凝望一片稻田，人们为生活汲汲营营，图的是安稳的日子。主子给一块地，爹娘心存感激，也就不会问过半句，他懂了。
两人在马车上等待阿良将小鬼们带回，孟焰一派悠闲地享受这难得的清静，占有欲十足地搂着小家伙，俊逸的脸庞磨蹭他脑后的发，嘴角轻勾。
小家伙是他的，至于其它人，算什么东西。
两天后，乔宝儿在主子别有居心之下离开亲人，再度远离家乡。
「你别哭丧着脸，我瞧你爹娘弟妹们也没你这么伤心。」孟焰呿了声，离开前已经允诺每半年就让小家伙回乡一次。
「主子要去找小姐了吗？」
「嗯，我估算路程，晚上就会到。」
「哦。」他探向车窗外，仍依依不舍。
孟焰径自阅读书卷打发时间，待小家伙累了，他便将人揪来胸怀倚靠。
晌午，主仆三人就在马车上吃乔大娘准备的食物，待马车驶入桐城已至傍晚。
孟焰估算的时辰无误，来得及赶上西门府上的弥月之喜。
大门外，受邀而来的贵客陆续抵达，孟焰一下马车，便引来众人的注目。
招待贵客的家丁一眼认出来人，拉拔着嗓门一喊：「王爷到──」
视线一扫，周遭的群众纷纷让至一旁，孟焰揪着小家伙，身后跟着阿良捧着准备的贺礼，在家丁的带领之下进入府中。
乔宝儿放眼所见庭中人潮穿流不息，恭喜声此起彼落，家丁们忙着将贺礼捧入内，丫鬟们穿梭在庭中摆设酒席，端茶送水的招待。他惊觉，「小姐家里的仆佣好多！」
「西门琰的家大业大，靠他养活的人可不少。」据他所知，西门琰的表亲就像好几串肉粽似的，芙蓉初嫁入府，得一一背记他们的名字，搞清楚谁是谁。
至于他，就坐着等人一一来到眼前叩首、行礼，哪理会谁是谁，谁叫啥名字。
「小家伙，我带你去找芙蓉，今晚，你先跟在她身旁，我得应付一群闲杂人等。」
「哦，好。」主子不喜宴请排场，他待在王府一段时间，鲜少会有客人拜访。
孟焰随便抓了一位家丁吩咐几句。
乔宝儿只见对方猛点头说了三声：「好好好，小的马上去。」
一转眼，他被带往小姐所居的院落。