萧索谨记张爷爷的话，只走官道大路，不往小径上去，免得迷路，或是遇上坏人。
时值盛夏，路旁郁郁葱葱，草树繁茂。萧索摘了根狗尾草，圈在手指上打了个结，又点缀一朵紫色小花于其上，像县城布店老板娘手上戴着的翠绿戒指。
回去送给母亲，她必定欢喜。
走不多时，他脚酸了。鞋子破了一个洞，大脚趾顶出来，看着胖墩墩的。
“少爷，我也会游泳，我的腰比他更软！”草丛那边忽然传来人声。
不知是不是坏人，萧索躲在后面偷偷瞥了一眼——是两个脱得光溜溜的大孩子，正在池塘边嬉戏，似乎要下水比试。
他们旁边还有一个格外高些的哥哥，背对着自己看不清长相，身姿异常挺拔，好似书上说的将军。
“谁游得婀娜，谁今儿晚上陪爷睡觉！”那人的声音也好听，低低沉沉带着清脆。
小萧索默默看了一会儿，想起正事，转身继续向前走。很快，远处一件粗布衣裳映入眼帘，那是他爹的，母亲前日刚打上第二个补丁。
他奔到树下，拽下搭在树枝上的衣裳，清越童音朗声叫道：“爹爹——我是独宝呀！爹爹——”
“这里。”肩膀突然被人拍了一下，他爹不知何时站到身后，弯身将他抱了起来。“我的独宝宝，你怎么跑到这儿来了？”
“母亲叫我来找爹爹的。”萧索倚在他怀里说，“张爷爷带我来的，我没有一个人乱跑。”
爹爹摸摸他发心，笑说：“猜着了，我们独宝这么乖，肯定不会乱跑。走，爹爹带你看个宝贝去。”
“宝贝？”萧索眨着大眼睛问：“爹爹找到宝贝了么？娘说你出来采药的，那药便是宝贝么？”
爹爹抱着他向前走了两步，侧身从山壁里钻了进去，“这里是个黑山洞，独宝怕不怕？”
“我……怕。”萧索从不夸海口，实话实说，“爹爹点灯，这里好黑。”
“这就点，我带了蜡烛来。”萧索被爹爹放下，小手捂着眼睛许久，察觉到指缝间有光线闪过，方睁开了眼。
爹爹牵着他，绕到山洞深处的甬道上，指着山壁上面的藤丝说：“独宝看见了吗？那个就是宝贝，民间都叫它‘救命草’，它还有个名儿叫‘千尾萝’。这一棵价值十两黄金。”
“这样值钱……”萧索问，“爹爹你采了么？”
“采了两朵，不能都采了，不然就不再长了。”爹爹说，“留下小的，长大了再采。”
萧索点头说：“嗯，夫子说了，不可以竭泽而渔。”
“真聪明。”萧索得到夸奖，喜滋滋地说：“爹爹放我下来，独宝可以自己走。”
出得洞口已是傍晚，暮色四合，霞光万顷，一轮红日入云霄。
萧索记起与张老头的约定，忙跟着他爹向回赶。他的步子小，高高举着右手牵着爹爹，身子都拧巴了。
“大少爷真是能人无所不能，连烤的兔子都这样美味！”方才游水那人又在聒噪，“我赢了，晚上该我陪少爷睡了，少爷抱抱我啊！”
他肩上搭着一条胳膊，胳膊的主人正在看自己。萧索与他目光交接，慌忙躲了开来，一颗心砰砰乱跳，世间竟有如此潇洒俊朗之人，怕不是画里走出来的神仙吧！
“独宝，”爹爹柔声问，“要不要爹爹抱？”
萧索一怔，摇头道：“我要自己走……才不要人抱呢。”
（四）
后日上学堂，屋里三张桌子都空着。萧索忐忑了一路，看见赵小喜和赵小福都不在，顿时安了心。
早晨刚进门，便见梁兴和一群半大顽童凑在一处吹牛，神神秘秘道：“哎，你们知道大小赵今儿为什么没来不？”
“为什么？”众人都问。
“这你们就不知道了吧！”梁兴得意洋洋，“我姑父在沈家当帐房，他说昨天沈家给他家大少爷定亲，大少爷不乐意，离家出走了。”
旁边的小童问：“哪个大少爷？”
“你怎么连这都不知道？”另一个挂着鼻涕的小童说，“沈家就俩少爷，长得特好看那个，就是大少爷。咱们学堂常年空着的桌子，也是给他留的。原说是叫他来上学的，后来好像是沈老爷说，怕夫子管不住他，所以请他家去教。他们家请了七八个先生，轮着教他，其中就有咱们夫子。”
“对对对，就是他。”梁兴接道：“大小赵三天两头往沈府里跑，他爹就巴望着让他俩也进去做小厮。昨儿沈大少爷离家出走，沈夫人放心不下，叫大小赵跟着他。谁知走到村口，就被他给发现了，接着就是一顿胖揍！这人素日里不知跟谁学的功夫，厉害得了不得。赵小福的头都给他打肿了，现在还躺在炕上起不来呢！”
一语说得众顽童哄堂大笑。
萧索长舒一口气，如果此事是真，他总算可以安心上学了。
正说着，老夫子拈着花白胡须走了进来。一声咳嗽，屋中顿时鸦雀无闻。夫子走到桌前，翻开名册，厉声道：“独宝！”
“……夫、夫子。”萧索骇了一惊，连忙站起身、垂下头。
他虽不知为何，却不敢违拗。
“手伸出来！”夫子异常严肃，弯腰在柜子里翻来找去，嘀咕道：“怪哉，竟没有不断的了！”
萧索吓得魂飞魄散，脑中浮现出去年梁兴红肿的掌心，耳边听见同窗们叽叽喳喳的议论，颤巍巍地伸出了双手。
“考场作弊，乃是大忌。”夫子举着一卷书走到他面前，“