堂戎渡朝父亲笑了笑，这才取过了东西，从头到尾粗粗地看了一遍，既而心中了然，因此便抬头看向北堂尊越，点一点头说道：“唔，今年的冬天和往年比起来，确实要格外冷上不少，草原上更是一连下了几场大雪，把牛羊都冻死了无数，怪不得毕丹要亲自过来，在中原购买大量物资回去济灾……不过说起来，鹘祗如今差不多也已经控制了整个草原，但是这么一来，这些胡人也都伤了元气，若不是咱们眼下也乱着，我倒想乘机……”
虽说双方先前的一系列合作都还比较愉快，算是各得其所，但两方势力之间，却永远不会建立起什么真正的友谊，只要一旦有足够的好处并且风险不大，那么吞并对方就会成为再正常不过的事情，因此北堂戎渡此话一出，北堂尊越也觉得理所当然，只嗤笑道：“还不到时候……”北堂戎渡弹了弹指甲，说道：“我和毕丹打过交道，那么，这回也由我来和他谈罢。”
……
第三日一早，天还未亮，北堂戎渡正裹着厚厚的锦被，双目轻合，半寐半醒，罗帐外却忽有贴身服侍的内监轻声道：“……禀世子，谷大人有事求见。”北堂戎渡皱了皱眉头，微微打了个呵欠，这才张开了眼睛，却不防旁边正安睡的沈韩烟也醒了，迷迷糊糊地翻了个身，用手搭住了北堂戎渡的腰，眼也不睁，只含混道：“……北堂，怎么了……”北堂戎渡见他睡得连中衣都松散了，遂帮他理了理，然后拍了拍沈韩烟的手背，将青年的胳膊重新放进温暖的被窝里，轻声道：“没什么，我有些事，你睡罢，时辰还早。”沈韩烟微微喃语了一句什么，将身子往锦被里蜷缩了一下，似是继续补眠了，北堂戎渡见状，便掀开了罗帐，披衣下地。
北堂戎渡趿着软底的便鞋到了外面东厢的暖阁，歪在炕上呷了一口浓茶提神，从宫人手里接过暖手炉笼在怀里，这才朝外吩咐道：“……让他进来。”片刻之后，垂得严严实实的蜜合色团花厚锦帘被掀起半边，谷刑裹着一身寒气自外面走了进来，抬眼就看见北堂戎渡身穿中衣正坐在炕上，肩头松松披着外袍，黑发垂散，光着脚趿着一双厚绒软鞋，上面绣着的细密桃花衬着那一双半露的雪白的赤足，看起来满是秾妍以极的香艳之色，面上神情慵懒，显然是刚刚才被叫醒，遂微微躬身道：“……属下见过爷。”北堂戎渡此时朦胧困意尚未褪尽，怀里抱着暖手炉，打了个哈欠，道：“这天都还没亮，你怎么就到这儿来了……说罢，什么事。”
谷刑双手笼在厚厚的衣袖内，室中一跳一跳的幽暗烛火映在他的脸上，更显出了一分阴柔沉谲之色，压低了声音道：“回爷的话，西面钟家……刚刚有探子传来了消息。”北堂戎渡闻言，眸光沉沉，掌心抚在怀里的暖手炉上摩了摩，不动声色地道：“……怎么？”谷刑微微垂眼说道：“钟家第二子钟痕，前时外出之际，路遇歹人，不慎身亡，家主钟道临痛惜幼子之死，气痛攻心之下，卧床不起，对外宣称静养……如今钟家之事，已尽数由长子钟愈接手。”
北堂戎渡闻听此事，眼皮一跳，正摩挲着暖炉的手已然停住，下一刻，却是已经毫不掩饰地笑了起来，声音当中，满是欢畅得志之意，他笑了一会儿，这才用手抚一抚额头，悠然道：“钟愈到底还是忍不住动手了，他那个二弟钟痕，哪里是什么‘路遇歹人，不慎身亡’，却是不明不白地死在自己大哥派去的心腹手里罢？”北堂戎渡说着，眼中有冷光一闪而过，随即便慢条斯理地掐一掐袖口上织着的繁复纹路，轻笑不已，只继续说道：“至于那个钟道临，果真是因为伤心幼子之死，才一病不起的？只怕是此人被长子暗中动了什么手脚，如今正被软禁在某个地方罢……钟愈，你可果然没有让我失望，没令我白白耗费许多工夫在你身上。”
暖阁中烛火昏幽，谷刑整个人都仿佛隐藏在黑暗当中，轻声说道：“爷为了钟家之事，在钟愈身上花了不少心思，如今钟愈既是已经得了钟家，想必不用多少时日，便会有钟氏归附我朝之举……如此，这西面之事，应是再不必大动干戈了。”北堂戎渡披衣而起，在地上负手慢慢踱着步子，双眼微眯，口中笑道：“好，钟愈做得确实很好……值此之际，一旦有钟家归附，则朝廷平定西面之事，便要顺利太多了，若是运气足够好的话，说不定甚至能够不费一兵一卒，就能将中原以西尽数归入囊中……嘿嘿，钟愈啊钟愈，你可真是帮了我的大忙。”
谷刑微微躬身，低声说道：“钟愈此人，早已是爷的囊中物，则日后钟氏降于朝廷，实是归属于爷的麾下……属下在此恭喜爷，又得一强力臂膀。”北堂戎渡随意点点头，目光在谷刑身上扫过，忽而悠悠笑道：“谷刑你说，我以自身为筹码，引钟愈入觳，以便平定西面之事，你嘴上不说，心中可曾不以为意？”谷刑闻言，微微一凛，即刻说道：“……属下不敢。”
北堂戎渡嘿然而笑，浑不在意地顺手从身旁的一盆腊梅上摘下了一朵花，在指间把玩了片刻，然后便信手直接扔到脚边火势正旺的炭盆里，娇嫩的淡黄花朵一碰到火，顿时便萎馁枯焦起来，散发出一缕带着残余清香的古怪气味，北堂戎渡款款而笑，怡然说道：“像我这样的人，从来都不会介意别人怎么看我，所做的一切，只不过是不想有其他人比我站得更高而已…