这书之于我和霑哥哥，就像盐帮之于你。你我皆有各自的执着，本就是同路人。”
程淮秀道：“你若硬是要这样说，我也不好否认。”
李绮筠思忖着，问道：“淮秀，我还是想知道，这书你究竟是怎样寻回来的？”
程淮秀抱臂胸前，看着李绮筠，道：“是我花银子买回来的，你可是要还我银子？”
李绮筠握住程淮秀的手，说道：“那崔老二已经和我们说过了……淮秀，认识你，我何其有幸。”
程淮秀含笑说道：“我毕竟行走江湖多年，一般人也是不敢欺的。不过……”她蹙了蹙眉头，“这次若非有朋友相助，也险些要从那个荒无人烟的鬼地方‘走’回来。若然如此，你和你的‘霑哥哥’怕是要在那间茅草屋里待上几日了。”她看着李绮筠，继续说道，“绮筠，下一次再遇到这样的事儿，你能不能听我的安排，不要再擅作主张了。”
李绮筠笑了，道：“不会再有下一次。”
“此话当真？”程淮秀却是不信，说道，“恕我无礼，你那霑哥哥，恐怕是个会惹麻烦的。”
“这……”李绮筠抿了抿嘴唇，说道，“我那哥哥前半生过了潇洒日子，不羁于世……后半生，只想提笔给这世上留下一部书。若是因此而招惹麻烦，绮筠无论如何也会与他共担。”
程淮秀叹道：“认识你，真是我此生‘幸’事啊。”
李绮筠心中愧疚，微微低着头。
程淮秀站起身，走到李绮筠身后，轻抚着她的肩膀，说道，“绮筠，苏州是我盐帮的地盘，只要你和你那霑哥哥不出苏州城，我担保，你二人这一生都可平安无忧。至于麻烦……”她捋了捋搭在胸前的一缕头发，而后道，“黑道、白道，总要给我程淮秀几分薄面的。谅你那只哥，也做不出什么违背江湖道义以致于连我也护不住的事。”
李绮筠轻叹口气，她站起身，收起桌上的书，转身对着程淮秀说道：“我不再与你客套，淮秀，我的这条命是你的。”她走到一旁，拿起搭在衣架上的披风，说道，“我有一些想法，迫不及待要说与霑哥哥听，你早些睡吧。”
程淮秀看着李绮筠的背影，浅笑摇头。她是江湖儿女，不拘泥于小节，想不到，这大家闺秀也是如此。她坐到铜镜前，拿起梳妆台上的篦子一下一下梳着自己的头发，不知为何，她竟想起了那位‘艾四爷’，他不过见了她两次，便叫她淮秀，她竟也肯与他同乘一骑由城外回到城里。想起与那艾四爷在一起时的点点滴滴，程淮秀的嘴角不禁上扬。
盐帮客房，李绮筠轻轻叩门，问道：“霑哥哥，你可睡了？”
屋子里传出曹霑的声音：“筠妹妹……”他很快打开了门，说道，“四更天，你是起早了？”
李绮筠随着曹霑进了屋，随后关上了门，两人相对而坐。李绮筠说道：“不是起早了，而是一夜未睡。”她将那几册书放在了书桌上。
曹霑摸着自己的手稿，说道：“半生心血，险些尽付东流水。”
“好在有淮秀在……”李绮筠略作犹豫，问道，“哥哥，我的前半生，止于黛玉焚稿，是吗？”
曹霑轻轻颔首，顿了许久，方才说道：“筠妹妹，实不相瞒，我在京城，成婚了……”
李绮筠的身子颤了颤，她轻咬着下嘴唇，勉强含笑，问道：“嫂子是大家闺秀吧……是舅父给你定下的？”
“妹妹……”曹霑看着李绮筠，不知说什么才好。
李绮筠道：“我本想问你，宝姐姐是谁。现在看来，我知道答案了。”
隔着几册书，曹霑握住李绮筠的手，说道：“筠妹妹，我虽然娶了别人做妻子，可我的心里，只有你。”
李绮筠抽出了自己的手，叹道：“‘木石前盟’终究是比不过‘金玉良缘’的。哥哥，嫂子还在京城等你吧？”
曹霑终于想起了他那个身怀六甲的妻子，现在，她究竟在哪儿，身子怎样了，他竟全然不知。
李绮筠继续说道：“盐帮在京城也有盐栈，哥哥若是想回去，我去和淮秀说。”
曹霑却摇了摇头，说道：“这书我尚未完成，不能回京。”
李绮筠听出了他话中的坚决，她隐约感觉到了曹霑此来苏州并非只是因为要找她这么简单，却没问出口。她说道：“那么，要不要请淮秀派人接嫂子过来？”
曹霑苦笑道：“深宫大院，江湖中人如何进得去？”
李绮筠越发觉得这事不简答，她略作思忖，只是说道：“你既一心扑在这书上，妹妹陪着你。”
曹霑郑重点头，说道：“我正有此意。这书本该由你我二人合作完成。”
李绮筠轻叹口气，替曹霑研起了磨。
☆、巧遇（上）
清晨，程淮秀梳洗完毕，拎着她的随身佩剑走到盐帮大院中。她抽剑出鞘，拉开架势。清早练功，是她这些年来从未变过的习惯。她身手利落，一柄利剑在她手中有如游龙般上下翻飞。大约过了一盏茶的时间，她在空中翻了个身，稳稳站在地上，收剑入鞘。她的贴身丫鬟莲子快步走到她身前，递给她一块手帕，说道：“小姐，你的功夫越发的好了。”
程淮秀笑看着莲子，说道：“我家莲子长本事了，竟能看得懂功夫好坏了。”
莲子撅了噘嘴，说道：“我整日跟在小姐身边，耳濡目染总是有的。”
“整日？”程淮秀扬了扬头，问道，“昨儿个一整日，你去哪