汉——一个朝代的名称，一个意气风发、霸气十足、奋发向上的时代，对中国的影响之深、之大、之远，天日可鉴。
说起汉朝，就不能不说到秦朝。为什么呢？因为汉承秦制，没有大一统的秦帝国，就决不会有后来大一统而又强悍的汉帝国。
说到秦朝，有一个人却是不能不说的，他就是秦始皇。作为千古一帝，灭六国而完成中国的统一，成了中国历史上第一个统一中原的帝王；作为统一中国的先行者，他为中国的疆域形成、民族融合、文化发展等做出了开拓性的贡献，不愧为中国历史上最有作为的皇帝。
但是，他在史册上留给人们的印象却是如此的不堪：“暴君”二字，成了秦始皇的象征。事实果真如此吗？那么，就让我们回到历史的烟云之中，去看一看历史的真相吧。
秦始皇统一中国之前，有文献记载的夏、商、周三个朝代，虽然也有一个代表中央政府的所谓天子，但仅仅是一种象征，而实际情况是：天子与诸侯共治天下，也就是说，诸侯国内的各项事务，包括政治、军事、法令等，都由诸侯国自己说了算，甚至连文字都是各有一套，其情形有点类似于今天的联合国。
秦始皇统一中国之后，废除了封建制（封土地，建诸侯），实行中央集权领导下的郡县制，以确保国家的稳定。这种管理结构一直为后代所效仿，到现在还在使用。除确立了中央集权的体制，秦始皇还做了这么几件事：统一文字、货币、度量衡（对国家的文化交流、经济的发展等起了巨大的推动作用）；修建驰道，疏通河道和渠道（极大地加强了各地之间的联系）；修建长城（把原来秦、赵、燕三国北边的长城连接起来，以防止北方匈奴的南侵，维护了国家的安全，也给子孙后代留下了一条举世闻名的万里长城）；开拓边疆（北击匈奴，稳定边疆；南平百越、两广，使其并入中国的版图）。
上述事情，都是前人未做过的，也是开拓性的，后世子孙受其恩惠达千年之久，功劳不可谓不大呀！在没有什么可供借鉴的情况下，要完成如此多的文化变革、体制改革和建设工程，该是一件多么不容易的事呀！可从秦始皇兼并六国到其去世，仅有十一年的时间。在这短短的十多年的时间里，他以令后人难以想象的速度和高效率完成了如此多繁重的工作，这难道不令后人惊叹秦始皇的雄才大略吗？可是，秦始皇留给后人的印象，却是第一号“暴君”，这是为什么呢？那么就让我们翻开史册，去看一看千古一帝到底“暴”在何处。
秦始皇所做的被人非议的主要有这么几件事：
其一：统一中国的过程中造成相当多的人员伤亡。一般来说，改朝换代之际，人口大规模的减少是不可避免的。根据多方面的史料来分析，在秦国兼并六国之前，七国总人数估算在两千万到三千万之间，而秦统一后的人口大约在两千万左右，与后来改朝换代时相比（如西汉——东汉，人口从5900万减少到2700万；东汉——三国——西晋，人口从5900万减少到1600多万；隋朝——唐朝，人口从4600万减少到2000多万；南宋及金——元朝，人口从1亿减少到2300万；元朝——明朝，人口从7400万减少到6100万；明朝——清朝，人口从7000多万减少到2000多万），人口减少的比例并不是特别高。而且无论是正史还是野史，都没有提到秦军大规模的屠戮战俘和屠杀平民的事件。对于原六国贵族，也没有对其进行大规模的屠杀和追杀，只是将他们迁移到咸阳附近，以便控制。对比后来人的做法，秦始皇算得上暴君吗？
其二：在统一中国后的体制改革和文化统一过程中采取了一些高压政策。其中最为后人所诟病的，就是“焚书坑儒”事件（1）。的确，在此过程中，有一些珍贵的典籍被焚毁了，有一些无辜的读书人被害了，秦始皇也应该受到一定的指责。可是，我们试想一下，若不统一文字，统一思想，国家就不会稳定；若大一统的观念不占主流，一有风吹草动，国家必会重回春秋战国的格局。正因为大一统的观念此后逐渐深入人心，所以后来汉高祖再一次统一中国时，就减少了许多阻力。至于“坑儒”，准确地说，其实是坑杀“术士”。在被杀的四百六十多人中，大部分人确实是办事不力、骗取钱财的江湖术士；其余的有一些人确实有分裂国家的言行，也有一些人可能是屈死的。不过这一事件，确实也起到了杀一儆百的效应，使得统一文字、思想和制度的工作得以有效推行。话又说回来，“焚书坑儒”，是不是说明秦始皇嗜杀呢？对比后来的帝王，如汉武帝、朱元璋以及热衷制造文字狱的康熙、乾隆等，哪一个皇帝杀的人不超过四百六十人？却偏偏功绩比他们都高的秦始皇戴上了“天下第一暴君”的帽子，这难道不是一件很冤枉的事吗？
（1）历代多有贤哲为“焚书坑儒”之诬事进行澄清：如王充（西汉）：“秦虽无道，不燔诸子，诸子尺书，文篇具在，圣人之全经犹存。”；郑樵（南宋）：“陆贾，秦之巨儒也。郦食其，秦之儒生也。叔孙通，秦时以文学召，待诏博士……秦时未尝废儒，而始皇所坑者，盖一时议论不合者耳……书有逸篇，仲尼之时已无矣。皆不因秦火。自汉已来，书籍至于今日，百不存一二，非秦人亡之也，学者自亡之耳。（《秦不绝儒学论》）”