1067年，北宋，汴梁，庆寿宫
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一大早，曹佾①接旨进宫。一路上他就猜想着到底是出了什么大事，家姐为什么派内侍风风火火的跑来招自己入宫。他快步进入内殿，心中更加忐忑不安起来。
大殿上，一个五十岁上下的妇人，穿着朴素坐在宝座里殿中，正在一个竹质撑子撑开的丝绸手帕上穿针引线，同时还跟身旁的宦官说着话。那宦官脸上堆满笑容，口中连声赞美。
曹佾看两人你来我往的讨论女红，似乎并没有注意到自己，也没敢吭声。
那宦官相貌平平，方脸宽额，鼻大唇厚，还有点地包天，最让人印象深刻的就是他那贼圆的一双眼睛，眼珠中等大小，眼瞳颜色透着黑亮。他脖子短肩膀宽，身体矮胖却健壮，一身绿衣锦袍，此人就是宫中大阉——入内副都知张茂则，字平甫，开封人。别瞧他一副憨态可掬、忠心耿耿的样子，他表面上侍奉自家姐姐，实际上却是高氏的“狗腿子”，私底下，曹佾就是这么称呼他的。
太皇太后终于把针线递到张茂则手里，再由张茂则搁到旁边的桌上去了。太皇太后有一张细瘦的脸，长脸薄唇，这张脸仿佛天生下来就很严肃，一点笑意都没有，相貌并不特别出众，却有一双锐利的眼睛，她缓缓道：“你来啦？”
曹佾有点纳闷，姐姐没表现出一丝一毫焦急的样子。他知道姐姐一贯注重礼仪，今日虽是休沐日，他也穿着正式的绯色朝服来面见，走上前去几步，高高地抬起双手，大袖垂到膝盖上，躬身行礼道：“微臣曹佾参见太皇太后，千岁千岁千千岁。”
“行了，就咱们姐弟二人，别拘着了……”太皇太后打断他，指了指身边的椅子让他尽快坐下。
“见过国舅爷。”张茂则低头见礼，然后做了个请的动作。
落座后，曹佾问道：“不知太皇太后找微臣来有何要事？”
太皇太后嘴角微微抬起，笑容似乎在暗示什么，她语气轻柔地说：“哪有什么大不了的事，不过是前些天，官家赏了些贡物，哀家看那漳州山姜花极好，许是你老在外面喝酒应酬，用它杀杀酒毒最好不过了。”
“臣弟谢太皇太后厚爱。”曹佾一面探究着姐姐不同寻常的亲近，一面回话，“前阵子，请了大相国寺的智缘大师为臣弟察脉，开了几副药，臣弟已经好多了。”
“可是那擅长‘太素脉’的智缘？”
“正是！”
“早些年他就因医术高明闻名于江淮，先皇将他招至京城诊病，还赐了‘妙应大师’的封号。哀家可是知道他是极难请的，文武百官多往就医，他却极少为人诊脉，你是怎么？”
“的确如此，臣弟也是请了几回都请不动。”曹佾答道，“两个月前，王介甫逢诏出知江宁，臣弟前去相送，听他提起与智缘大师竟是知交，后来请他从中说情，臣弟才请动了大师。”
“安石素有孝名，却没想到还有这样的因缘际会，甚好甚好！”太皇太后笑了笑，又道：“最好是少喝点酒，你的胃本就不好。”
曹佾连忙点头：“臣弟省得，臣弟省得！”
太皇太后转头对张茂则道：“去把山姜花装了些给国舅，挑最好的！”
“诺！”张茂则脸上浮出薄薄的微笑，倒着身退到了门口，走出去门又在他身后关上了。
他刚刚走出房门，脸上的笑容就已经消失的无影无踪。
有个宦官一直在殿外候着，张茂则招招手，他小跑上前。张茂则在他耳旁悄悄说了几句，那人点点头做明白状，张茂则随即转身朝偏殿走去。
“跟着姐姐这许多年，咱们也算用尽了办法，这个狗腿子的心怎么也暖不过来啊！”
“小心隔墙有耳！”太皇太后压低声音，“他就是一条势力的狗，嗅得出谁是这后宫的主人。他是她的眼线，这宫里到处都是她的人。”
一阵沉默，对此两人都心知肚明。
望着大殿紧闭的门，太皇太后缓缓站起身道：“他回来还有段时间，你陪哀家去花厅走走。”
曹佾点点头，扶着姐姐绕到后院，往花厅走去。
花厅里杨柳低垂，鲜花斗艳，几只蝴蝶在花丛中上下翻飞。花厅里有座竹室，无门，却有两扇涂了绛红漆色的竹栅格门廊，一面是圆形的，一面是方形，谓之方圆。另外两面墙上各有一扇竹窗，竹室四体通透，坐在里面，有人接近一目了然，不必担心谈话被人偷听。
竹榻上有一四方矮桌，桌前置了两个紫色软垫，两人席地而坐。竹室里光线充足，被照的暖洋洋的。初夏虽不是很热，但女子宫服厚重，眼下的温度对太皇太后多少有些热，可曹佾却没从姐姐的姿容上看出分毫，她端坐着，气质高贵，仪态郑重。
太皇太后曹氏出身显赫，是北宋开国大将曹彬的孙女，也是高滔滔母亲的同胞妹妹。十八岁时她奉诏入宫，嫁给了仁宗。曹皇后熟读经史，性情慈爱，然而宋仁宗并不欣赏她的贤德，对她不宠爱，专宠贵妃张氏。曹皇后始终未生儿育女，而仁宗的第一位皇后郭氏就因无子被废，幽居长宁宫，无奈之下，她收养了胞姐的女儿高璇霁，乳名滔滔。
她本是一位随和而聪慧的名门女子，却因庆历八年（1048年）正月，发生的“庆历宿卫之变”改变了一生。当晚，宫中保护皇帝安危的宿卫士叛乱，曹皇后冷静应对，她救下了许多人，更救了皇帝。可事后仁宗却一口咬定