“相思，嘿嘿。”阿染讨好地笑笑，依然小心翼翼望着乔相思，“孟大侠包我，你会不会不高兴啊?”
乔相思心说这小子也怪可怜见的，这么喜欢自己不说，好容易赚到点银子，还要怕自己误会，便干咳一声，道：“我不是那么小气的人。”
“我就知道!相思最大度了!”阿染立刻拍马屁--娼妓之间的友情十分微妙，他可是看过不少因为抢客人反目成仇的曾经好友，更不愿因此与相思产生嫌隙。
乔相思哪里能体会到其中深意，他已经被阿染这句马屁拍得飘飘欲仙，满脑子乱七八糟的念头，还在继续吹嘘自己的“大度”：“当然。我告诉你，等我日后娶了老婆，也是不会管人家交朋友的。但是你不行，如果换成是你，唔，你的朋友，我得先看过再说。毕竟你这么笨，万一被人骗了就不好了，我得替你把把关。”
骗子么，不是图财就是图色。所以，长的比我丑的一概不行，没我有钱的也不可以。乔相思暗道。不过话说回来，天底下有比我好看，还比我有钱的人么?
没有!他喜滋滋地想。
阿染见乔相思没有丝毫不满，暗中长长舒了口气。心想孟大侠说得果然不错，相思早已心有所属，不喜欢他，也不会跟他走。
正逢乔相思朝他一笑，阿染也情不自禁露出笑容。两人相对傻笑，都觉心满意足。
总之，这一番交谈下来，真称得上是皆大欢喜。乔相思睡了这会，也恢复大半，便被阿染扶着坐到桌前，两人一起吃孟大侠留下的饭菜。
因看到桌上有一盘蒸熟的螃蟹，乔相思便撇嘴：“都什么时候了，还吃这个。”
阿染不明所以，只道：“你不方便，我剥给你吃。”
其实乔相思是嫌此时过了蟹肥时节，母蟹不好吃。但阿染既然这样说了，他就勉为其难地点头应许，等着阿染给他剥蟹肉。
阿染虽没吃过螃蟹，但他在宴席上伺候过别人吃，很快便剥出满满一壳蟹黄蟹肉。乔相思接过尝了一口，竟觉十分香甜，比自己吃过的正当时令的团脐霜蟹还要鲜香几倍不止，不知不觉都吃光了。
阿染见他胃口大开，心中成就感十足，比自己吃到螃蟹还要开心，更加卖力地剥了起来。
“我不吃了。”乔相思道，“你也少吃，这玩意吃多了难受。”转念一想，又眯起了眼睛：“突然这么殷勤，你不会做什么亏心事了吧?”
“我从不做亏心事。”阿染擦擦手，瞅瞅乔相思，期期艾艾道，“只是，你、你上次出的主意很有用，我想再请教你一下。”
乔相思不答，慢悠悠吃了两口菜，才想起自己上次出了些什么馊主意，心下一动。
“再教你么，倒是可以。但不能白交。”他一边思索，一边慢慢道，“我问你件事，你如实告诉我，不许隐瞒。”
“嗯!”阿染一心向学，用力点头。
“今天孟少游想要赎你，你为什么不答应”乔相思暗暗观察阿染的表情。
阿染脸色白了白，摇摇头，轻轻放下手中的筷子。
“你不是一直想要出去开面摊么?有人愿意帮你，你应该高兴才是啊。”乔相思继续道，“你上次说怕给人添麻烦，但你这点小麻烦，在人家那里，压根就不是麻烦。”
“你不懂。”阿染还是摇头。
“我不懂，你就跟我说啊!”乔相思加重了声音，“你到底当不当我是--自己人?”差点说漏嘴。他暗自庆幸。他还等着阿染主动向他表明心意呢，可不能自己先乱了阵脚。
阿染则被乔相思愈发沙哑的嗓音吓了一跳，为了防止对方发火，忙道：“不是不是，呃、不对，唉，我告诉你就是了，你别气坏了身子。大夫说要平心静气，才能好得快。”
“那你就别气我。”感受到阿染的关心，乔相思平静下来。
阿染愁眉苦脸地支着脑袋，叹口气，望着桌上的灯盏怔怔想了会儿，方幽幽道：“其实，前几年，我不是这个样子的。那个时候，我还有些熟客，也有不那么爱打人的客人喜欢点我。”
乔相思可不愿意听这个，不耐烦道：“后来呢?”
“后来就这样了嘛。”阿染指了指自己。
乔相思差点被气死：“你糊弄我呢!”
阿染却正色道：“相思，接下来我要说的事情，非常非常可怕，让我做了很久的噩梦。你……真的要听吗?”
作者有话说：
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第二十二章往事已矣
那个时候，阿染的眼睛还没有坏，身上也没有现在这么多的伤疤，尽管长相在美人如云的暖香阁里不算出众，但胜在性情温柔，乖巧顺从，生意不算冷清。
他还有个要好的伙伴，叫蔻丹。
蔻丹比阿染厉害得多。他自幼聪颖，勤习书画，老鸨对他十分看重，想卖个好价钱，因此一直没让他接客，养到十六岁上，才郑重地给他做了场生日，蔻丹就此艳名远播。
阿染那时候已经攒了几年的银子，一直念着要给自己赎身，出去寻找父母。蔻丹的娘亲也是暖香阁里的娼妓，早几年被人赎出，成为一大户人家的小妾。阿染便撺掇着蔻丹跟自己一块攒银子，未来再见亲人一面。